Meskipun kapal Titanic sering menjadi pusat perhatian dalam berbagai cerita tentang tragedi maritim, ada sebuah insiden yang jauh lebih besar dalam hal jumlah korban jiwa, namun sering kali terlupakan.
Kapal Wilhelm Gustloff, yang tenggelam pada 30 Januari 1945, mencatatkan tragedi maritim terbesar dalam sejarah, dengan lebih dari 9.000 korban jiwa, sebagian besar di antaranya adalah warga sipil yang mencoba melarikan diri dari wilayah yang terperangkap dalam kekacauan Perang Dunia II.
Wilhelm Gustloff adalah sebuah kapal penumpang Jerman yang dibangun pada 1937 dan digunakan sebagai kapal wisata sebelum akhirnya digunakan oleh tentara Jerman selama Perang Dunia II.
Ketika Perang Dunia II mendekati akhir, kapal ini menjadi tempat evakuasi bagi ribuan orang, terutama setelah Uni Soviet mulai mengepung wilayah Jerman Timur. Pada Januari 1945, kapal ini berlayar dari pelabuhan Gotenhafen (sekarang Gdynia, Polandia) menuju wilayah yang lebih aman di barat.
Namun, perjalanan kapal tersebut berakhir tragis. Dalam perjalanan, kapal tersebut diserang oleh kapal selam Soviet S-13 yang meluncurkan tiga torpedo ke arah Wilhelm Gustloff. Serangan tersebut menyebabkan kapal tersebut tenggelam dengan sangat cepat di Laut Baltik, hanya dalam waktu kurang dari satu jam.
Dengan lebih dari 10.000 orang berada di atas kapal, termasuk tentara, perempuan, dan anak-anak, hampir 9.000 di antaranya kehilangan nyawa. Tragedi ini lebih mematikan dibandingkan dengan tenggelamnya Titanic, yang merenggut sekitar 1.500 korban jiwa pada tahun 1912.
Apa yang membuat tragedi ini semakin tragis adalah kenyataan bahwa kapal tersebut hampir tidak mendapat perhatian internasional yang setara dengan Titanic. Sebagian besar korban adalah warga sipil yang sedang berusaha menyelamatkan diri dari invasi Soviet, dan banyak dari mereka terjebak dalam situasi yang tidak dapat mereka hindari.
Selain itu, upaya penyelamatan pada saat itu juga sangat terbatas, dan banyak yang tenggelam dalam suhu air yang sangat dingin.
Kapal Wilhelm Gustloff juga menjadi simbol dari kekacauan yang terjadi di akhir perang, di mana jutaan orang terjebak dalam perjuangan untuk bertahan hidup di tengah perang yang tak berkesudahan.
Banyak yang tidak mengetahui kisahnya karena informasi tentang tragedi ini dibungkam selama beberapa dekade setelahnya, khususnya di negara-negara Barat, di mana perhatian lebih tertuju pada tragedi lainnya yang lebih terkenal.
Hari ini, situs tenggelamnya Wilhelm Gustloff menjadi tempat yang menghormati mereka yang kehilangan nyawa dalam peristiwa tersebut.
Meskipun tragedi ini mungkin lebih jarang dibicarakan, namun kisahnya tetap menjadi bagian penting dari sejarah maritim dunia dan pengingat akan betapa dahsyatnya peristiwa yang terjadi pada akhir Perang Dunia II.
